夏朝（公元前2070—前1600年），历时约470年，是中国第一个世袭制王朝。

《史记•卷二•夏本纪第二》曰：“十年，帝禹东巡狩，至于会稽而崩。以天下授益。三年之丧毕，益让帝禹之子启，而辟居箕山之阳。禹子启贤，天下属意焉。及禹崩，虽授益，益之佐禹日浅，天下未洽。故诸侯皆去益而朝启，曰：‘吾君帝禹之子也。’於是启遂即天子之位，是为夏后帝启。夏后帝启，禹之子，其母涂山氏之女也。”

启继位后，随着生产中分工的明细和私有财产的增长，以及经济形式的发展和剩余物品的出现，财产公有制度逐渐转变为私有制度。氏族中阶级开始出现，不同阶级之间贫富分化不断加剧，剥削与被剥削逐渐替代共同劳动分配，各氏族之间战争不断，战俘变为奴隶劳作，原始社会开始瓦解，奴隶制社会产生。除农业、手工业、畜牧业等有较大发展外，启还改变了原始部落的“禅让”制度，开创了世袭制的先河，漫长的原始社会逐渐被私有制社会所代替。

在夏朝时期，经济方面，疏通沟渠，服务农耕，并出现了饲养马等牲畜的畜牧工作。工业方面，创造出了各种纹饰的陶器并已经开始冶炼铸造青铜器，从相关的考古及出土来看，发现的较少，各地学者对夏朝是否已经进入青铜时代持不确定态度，学术界存在较大的分歧。中华文明发源于哪里？《史记》中记载的夏王都在何方？千百年来，这些问题困扰着历代学者。

为了解开这些谜团，公元1959年夏天，著名史学家徐旭生率队，在传说中夏人活动的中心地区豫西，开始了对“夏墟”的考古调查，最终在河南省偃师市二里头村发现约公元前1900年～前1500年的二里头文化遗址，震动世界。

公元1976年，在甘肃玉门市清泉乡境内312国道旁发现距今约3700多年的火烧沟文化遗址。

这两处遗址均出土了大量青铜器，其中最著名的是铜四羊首权杖饰和青铜爵。据推测二里头文化遗址为夏朝时期，而火烧沟文化遗址为新石器时代后期至夏朝时期。从以上两处引人瞩目的古文化遗址中我们可以看出，青铜器远在夏朝之前就已经发明使用，冶炼技术在有文字记载之前就已经存在，至夏、商、周时发展到鼎盛时期。

在夏朝，土地为国家所有。《孟子•卷五•滕文公上》中曰：“夏后氏五十而贡。”由此可见，在夏朝土地耕种上是有“贡法”的。贡者，献也，夏朝土地由农民耕种，然后每五十亩外还要耕种一部分公田作为物贡，是当时百姓的一种固定和强制性的赋税。

夏朝从帝启开始，共传十四代，至帝桀之时，桀无德，经常动用武力伤害百姓，百姓不堪忍受，诸侯多行叛乱，商部族首领汤起兵征讨帝桀，战败被囚之夏台，后被释放。之后，汤修德，诸侯皆归汤，汤遂率兵再伐夏桀，桀逃至鸣条后而死。汤乃践天子位，代夏朝天下。

《史记•夏本纪》桀谓人曰：“吾悔不遂杀汤于夏台，使至此。”