其前身为同治六年( 1867)恭亲王奕䜣命三口通商大臣崇厚在天津创设的天津军火机器局。同治九年改由李鸿章主持后，加以扩充，改称“天津机器制造局”。其规模、设备仅次于江南制造局。光绪二十一年后改称“北洋机器局”。